Zahnkaries gilt als die, am weitesten verbreitete Infektionskrankheit beim Menschen. Es gibt nurwenige Menschen, die es noch nie erlebt haben und auf einem Zahnarztstuhl saßen, weil Kariesselbst die letzte Phase eines komplexen und langanhaltenden Prozesses ist, der sich aus dem Zusammenspiel vieler Faktoren ergibt, von denen die Mundhygiene die wichtigste ist, sowie Ernährung und Zeit.
Die Menge an Zahnbelag oder die verfügbaren Nährstoffe für Bakterien bestimmen auch, ob Karies schneller fortschreitet oder abrutscht. In den frühesten Stadien sieht Karies aus wie ein kalkweißer, verschwommener Fleck, der durch den Verlust von Mineralien aus dem Zahnschmelz entsteht. Wenn es die gesamte Dicke des Zahnschmelzes durchläuft und das Dentin erreicht, wird das Fortschreiten der Karies beschleunigt, da das Dentin weniger mineralisiert als der Zahnschmelz und weniger widerstandsfähig gegen Säureeinwirkung ist. Manchmal kann Karies im harten Zahngewebe groß sein und sich entwickeln aber der Hohlraum auf der Oberfläche ist klein und für das Auge unsichtbar.
Karies unterhalb der Kontaktpunkte benachbarter Zähne ist besonders schwer zu erkennen, was häufig erst in einem fortgeschrittenen Stadium festgestellt wird. Röntgenstrahlen sind besonders nützlich für die Diagnose von Karies an diesen Stellen. Es ist wichtig zu sagen, dass die anfängliche Karies, die auf dem Zahnschmelz beschränkt ist, nicht weh tut. Symptome treten nur auf, wenn Karies in das Dentin eindringt, d.h. wenn die Schädigung der Zähne relativ groß ist. Der Schmerz tritt bei heiß, kalt und süß auf. Dieser Schmerz ist kurz und hält nur für die Dauer des Stimulus an. Er tritt auf, weil bakterielle Toxins die Pulpa (Zahnnerv) betreffen, die sich in jedem Zahn befinden. Wenn das Eindringen von Bakterien in die Pulpa zu einer dauerhaften Schädigung führt, werden die Schmerzen viel intensiver, treten unabhängig von Stimuli spontan auf und erfordern häufig
dringende zahnärztliche Eingriffe.